Lee Torrens tenía 24 años cuando dejó Australia. Era joven, y tal como hicieron muchos de sus amigos, salió al mundo en búsqueda de nuevos horizontes. En su entorno nadie se sorprendió, de hecho, en su cultura estaban bastante habituados a semejantes decisiones. Primero vivió en Londres, y tras algunas temporadas, optó por regresar a su tierra natal y comenzar una carrera en el mundo de la tecnología: primero arregló computadoras y luego escaló al mundo de las redes y los servidores, hasta formar parte de una de las startups más exitosas del mundo (Canva).

Sin embargo, esa rutina constante y con un horizonte uniforme no respondía a su esencia. A Lee siempre le había gustado vivir en los extremos, y cuando en un viaje a Roma conoció a una mujer argentina, sintió que era tiempo de partir una vez más hacia lo que él consideraba un límite: “Meterme en una empresa tecnológica en pleno crecimiento fue para mí un extremo. Pero, sin dudas, también lo era mudarme a un país exótico”, dice hoy, mientras le pone palabras a su llegada a la Argentina.

“Cuando hice la transición a diseño web pude trabajar 100% online, y ahí entendí que podía vivir en cualquier parte del mundo. Argentina tenía sentido: el costo de vida era mucho menor que en Australia. Irme no fue un quiebre grande, la verdad. Ya me había ido antes por un par de años, así que para mi familia y mis amigos no fue una gran sorpresa. Mi madre es la que más se emociona siempre que nos despedimos en el aeropuerto; eso no cambió nunca”.

¿Qué hace un australiano viviendo en Argentina?

Desde el primer instante, Lee se sintió bien recibido. Al argentino lo percibió amable, cálido y con una curiosidad genuina. Y, al poco tiempo de su llegada, comprendió que para los habitantes del país austral, era él, un australiano, el que era visto de manera medio exótica, en especial, porque no todos comprendían la razón que lo había llevado a elegir Argentina para vivir. ¿Qué hace un australiano viviendo en Argentina?, solía ser la pregunta. La respuesta a semejante interrogante podía adivinarse en su forma de ser en la cotidianeidad que lo rodeaba.

“Nunca sentí que tuviera que buscar la comunidad de extranjeros, como me pasó viviendo en Londres. Acá me metí como parte de la cultura local, y estoy contento de que haya sido así”, observa Lee, quien a su vez asegura que lo que lo llevó a sumergirse por completo en la cultura de la nueva tierra fue formar una familia con una argentina y, como consecuencia, sentar raíces en el país.

“Argentina y Australia son, en muchas cosas, extremos opuestos. En mi país cualquier norma que no se cumple —por más chica que parezca— tiene una consecuencia inmediata. Acá no es así, y sin embargo, la gran mayoría se porta bien igual, con o sin el semáforo en rojo mirando. Eso me sorprendió y, la verdad, lo admiro. Lo mismo con los horarios: en Australia llegar tarde es casi una falta de respeto; acá el respeto pasa por otro lado. Me sigue costando un poco soltar esa parte mía tan australiana, pero lo entiendo”.

Emprender en Argentina: “El desafío más grande en el contexto argentino es hacer todo en blanco, de manera prolija y transparente”

Cuando llegó a la Argentina, Lee no hablaba castellano. En lo laboral y con ese freno, decidió armar su propio camino: diseño web, fotografía de stock, todo online, todo en inglés. También tenía un blog, y fue a través de él que lo contactaron de Canva. Allí trabajó durante los siguientes siete años, en los que vio a la empresa crecer de un equipo de pocas personas a cientos de empleados, con toda la adrenalina y el desgaste que eso implica. “Hubo un momento de mucho agotamiento, y cuando pude vender parte de mis acciones, negocié con el fundador tomarme un año sabático”, cuenta Lee. “En ese tiempo hice varios cambios: bajé de peso, me hice vegano, y sin ninguna intención de armar un negocio, empecé como parte de un proyecto personal”.

Y así, en su tendencia a buscar los extremos y nunca quedarse en la comodidad de un pasar predecible, el australiano decidió montar un negocio gastronómico: “Se sintió extremo porque elegí ingresar en este mundo siendo vegano, en Argentina y con todo el equipo de trabajo en blanco”.

“Decidí dedicarme a la gastronomía saludable y sustentable, vi una oportunidad en el barrio donde vivía, al renovar el Club House, y armar este proyecto. Cuando la demanda por lo que estábamos haciendo comenzó a crecer, comencé a preguntarme en serio: ¿esto es un hobby o quiero dedicarme a esto? No fue difícil encontrar la respuesta”, continúa el australiano, hoy dueño de Koala Palermo. “La visión es simple de decir y difícil de lograr: que la gastronomía exista en armonía con el planeta. Que la opción sustentable también sea la más rica, sin resignar sabor ni experiencia. No creemos en bajar línea ni en la sustentabilidad como discurso: la mostramos en el plato, no la predicamos en la mesa”.

“El desafío más grande en el contexto argentino es hacer todo en blanco, de manera prolija y transparente, en un país donde eso no siempre es lo más simple ni lo más fácil. Para mí, que vengo de una cultura donde la ley es el piso no negociable, sostener eso acá —sin perder competitividad ni rigidez donde no corresponde— es el verdadero desafío”.

El balance con el paso del tiempo: “Mi calidad de vida subió”

Cada año, la madre de Lee se emociona cuando despide a su hijo en el aeropuerto. Siempre se emocionó, pero ahora las sensaciones que la atraviesan cobraron una fuerza diferente. Su hijo formó una familia muy lejos, en la exótica Argentina, por lo que le toca abrazar y despedir también a sus nietos, que viajan a Australia dos semanas al año. Para mitigar la pena, hablan todas las semanas, sin excusas, por videollamada.

Y hoy, Lee recuerda su partida de Oceanía con una mirada cargada de aprendizajes, donde los tiempos de la primera juventud quedaron atrás, así como su `rigidez´ australiana: “Aprendí a soltar un poco mi necesidad australiana de que todo esté en blanco y negro”, dice. “También aprendí que acá, en Argentina, con trabajo y pasión, las cosas salen. Porque siempre hay lugar para construir algo nuevo, si uno realmente cree en eso, y pone el esfuerzo necesario. Eso me llevó a construir una propuesta que mezcla lo mejor de las dos culturas: la hospitalidad y el cuidado que traigo de mi Australia natal, con la calidez y la pasión por la buena cocina que aprendí de Argentina”, continúa.

“Sé que las estadísticas muestran dificultades económicas en el país. Pero en lo personal, mi calidad de vida subió al mudarme: tengo una casa más grande de la que hubiera tenido en Australia, y acceder a productos, pienso en la carne o el buen vino, de una calidad altísima a un precio que en mi país sería impensado. Cuando les cuento a mis amigos australianos que tengo piletero y alguien que me ayuda con el jardín, no lo pueden creer: allá eso es un lujo de muy pocos”, asegura.

“Lo que más valoro, más allá de lo material, es la calidad humana: la calidez, la hospitalidad, esa curiosidad genuina y cuidado hacia el otro. Eso no lo compra ningún nivel de ingreso”, concluye.

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